Kometer
I motsetning til de andre smålegemene i solsystemet, har kometer vært kjent siden antikken. Det finnes kinesiske opptegnelser av Halley's komet som går tilbake til minst 240 f.Kr. Det berømte Bayeux-teppet, som feirer den normanniske erobringen av England i 1066, skildrer en opptreden av Halley's komet.
Kometenes Historie Per 1995 har 878 kometer blitt katalogisert og deres baner har blitt i det minste grovt beregnet. Av disse er 184 periodiske kometer (med omløpstider på mindre enn 200 år); noen av de resterende er uten tvil også periodiske, men deres baner har ikke blitt bestemt med tilstrekkelig nøyaktighet for å si det sikkert.
Kometer blir noen ganger kalt skitne snøballer eller "isete gjørmeballer". De er en blanding av iser (både vann og frosne gasser) og støv som av en eller annen grunn ikke ble inkorporert i planeter da solsystemet ble dannet. Dette gjør dem veldig interessante som prøver på den tidlige historien til solsystemet.
Når de er i nærheten av solen og aktive, har kometer flere distinkte deler:
kjernen: relativt solid og stabil, stort sett is og gass med en liten mengde støv og andre faste stoffer; koma: tett sky av vann, karbondioksid og andre nøytrale gasser som sublimeres fra kjernen; hydrogen sky: enorm (millioner av km i diameter) men svært spredt kappe av nøytralt hydrogen; støvhale: opptil 10 millioner km lang bestående av røyk-størrelses støvpartikler drevet ut fra kjernen av unnslippende gasser; dette er den mest fremtredende delen av en komet for det blotte øye; ionehale: så mye som flere hundre millioner km lang bestående av plasma og flettet med stråler og strømninger forårsaket av interaksjoner med solvinden.
Kometer er usynlige unntatt når de er nær solen. De fleste kometer har svært eksentriske baner som tar dem langt utover banen til Pluto; disse blir sett en gang og forsvinner deretter i årtusener. Bare de kort- og mellomlange-periodiske kometene (som Halley's komet), oppholder seg innenfor Plutos bane for en betydelig del av deres baner.
Etter 500 eller så passeringer nær solen er det meste av en komets is og gass tapt, og etterlater et steinete objekt veldig likt et asteroid i utseende. (Kanskje halvparten av de nærjordiske asteroidene kan være "døde" kometer.) En komet hvis bane tar den nær solen er også sannsynlig å enten treffe en av planetene eller solen, eller å bli kastet ut av solsystemet ved et nærpass (spesielt med Jupiter).
Uten tvil den mest berømte kometen er Halley's komet, men SL 9 var et "stort hit" i en uke sommeren 1994.
Meteorregn oppstår noen ganger når Jorden passerer gjennom banen til en komet. Noen skjer med stor regelmessighet: Perseid meteorregnet skjer hvert år mellom 9. og 13. august når Jorden passerer gjennom banen til komet Swift-Tuttle. Halley's komet er kilden til Orionid-regnet i oktober.
Mange kometer oppdages først av amatørastronomer. Siden kometer er sterkest når de er nær solen, er de vanligvis bare synlige ved soloppgang eller solnedgang. Diagrammer som viser posisjonene på himmelen for noen kometer kan lages med et planetariumsprogram.
Fakta om kometer
Kometene kommer fra Kuiperbeltet og Oorts sky. Disse områdene i verdensrommet ligger langt ute i solsystemet, langt borte fra Solen. Oorts sky er så langt unna at vi aldri har sett den! Kometene som er synlige fra Jorden, er mest sannsynlig de som kommer fra det nærmere Kuiperbeltet, som ligger nær Pluto.
Det finnes millioner av kometer, og de går alle i bane rundt Solen. De fleste bruker mindre enn to hundre år på å gjøre dette, og andre reiser mye saktere, og det kan ta millioner av år å fullføre en bane.
Kometer tilbringer mesteparten av tiden sin i Kuiperbeltet og Oorts sky. Av og til kan to kometer krasje inn i hverandre. Når dette skjer, endrer de ofte retning, og dette kan kaste dem ut mot det indre solsystemet.
Når en komet nærmer seg de indre planetene, blir den varmet opp av Solen. Når dette skjer, begynner den å smelte og kaster ut støv og gass. Dette skaper et hode og en hale. Halen er den delen av kometen vi ser på himmelen. Halen peker alltid bort fra Solen. Dette betyr at halen noen ganger er bak kometen og noen ganger foran. Alt avhenger av om kometen reiser mot eller bort fra Solen.
Å reise gjennom en komet-hale er ikke farlig. Jorden passerer til og med gjennom dem. Når dette skjer, ser vi et meteorsverm!
Ordet komet kommer fra det greske ordet Kometes, som betyr langt hår. Dette er på grunn av hvordan en komet-hale kan se ut som lange, flytende hårlokker.
Som asteroider er kometer rester fra dannelsen av solsystemet. Vi vet ikke så mye om dem på dette tidspunktet, men forskere tror de kan holde nøkkelen til hvordan solsystemet ble til.
Den mest berømte kometen gjennom tidene er Halleys komet. Halley er en periodisk komet og er synlig fra Jorden hvert 76. år og har vært det i århundrer. Den hadde sin siste opptreden i 1986. Andre berømte kometer inkluderer Hale-Bopp-kometen, Donatis komet og Shoemaker-Levy 9-kometen.
